Озеро занимало не все межхрибетье. По его берегам росли леса и зеленели поля. А бездонным оно было потому, что никто не мог достигнуть его дна и даже примерно измерить его глубину. Все попытки были безрезультатными. Ныряльщики чаще всего пропадали бесследно. А любые приборы исчезали в пучине без следа загадочным образом. Маги водной стихии могли бы пролить свет на эту загадку, воспользовавшись известными лишь им заклинаниями, но они категорически отказывались это делать, не объясняя причин. Одним словом, тайна озерных глубин была надежна, сокрыта от всех под толщей этих загадочных вод.
Где-то в тех местах и горел зеленый огонек, вселяя в нескольких человек надежду, что лорд минул, опасные воды и скрывается на берегу. В прибрежных лесах можно встретить множество опасностей, но вокруг озера разбросаны рыбацкие поселения. Люди в них довольно дружелюбные, готовые оказать любому помощь, тем более человеку в форме Золотых Мечей. Правда, предгорье самое безлюдное место. Уж непонятно почему, но население северо-западного межхрибетья упорно избегает этих мест.
Времени терять было нельзя. Зеленый огонек застыл в одном месте. На минуту потух, но снова загорелся подозрительно тусклым светом.
– Не нравится мне это, – озабоченно пробормотал маг, – так не должно быть.
– В чем проблема? Огонек же горит!
– Когда тухнет, это значит одно из двух: либо магическое воздействие, либо смерть. Я даже не знаю что из этого хуже.
– Он же погас лишь на минуту.
– Это верно! И мы понятия не имеем, что в эту минуту произошло! Надо торопиться.
Обсуждение дальнейших действий длилось не долго. Вариантов у них было совсем мало. Вероятно, самый быстрый путь лежал через подземные тоннели, так как прошел лорд Артур. Но для путников, не знающих эти лабиринты, эта дорога могла стать смертельной. Самый безопасный путь был в обход юго-западного луча гор, но он мог занять не один день, учитывая сотню километров в одну сторону и столько же в другую. У этого хребта было еще два перевала. Первый – ниже и безопасней, был далеко на западе, ближе к краю луча. Второй – находился совсем рядом, но он был гораздо выше и малоизвестен. Когда-то много лет назад на нем стоял пост. Но когда люди начали погибать от неизвестных причин, его забросили, решив, что целесообразнее отказаться от него, чем разбираться в происходящем.
Именно через это странное место можно было перейти хребет относительно быстро. Туда маг и повел свою группу, снабдив их оружием, припрятанным в пещере и внимательно осматривая путь, чтобы снова не напороться на какие-нибудь неприятности. Спустя несколько часов они вышли из леса к подножью горы. Сразу же окружающий пейзаж совершенно переменился. Больше людей не окружали деревья, а под ногами не стало ни только травы, но и земля сменилась холодными камнями.
Маг больше не останавливался, что бы спрятать в своей сумке какие-то коренья, листья или траву. Люди продолжали свой путь, ни на что не отвлекаясь. И, возможно они бы двигались быстрее, если тропа не поднималась вверх, уводя их все выше. Они проходили по какой-то расщелине. С двух сторон которой, ввысь поднимались почти отвесные скалы. Проход был достаточно широк, но люди двигались друг за другом, придерживаясь выбранного порядка. Первым шел маг, внимательно высматривая возможные магические всплески. Замыкала колонну Тень, считая, что только так она не потеряет своих спутников.
Девушку несколько удивляла неутомимость старика. Уже Алекс, еще несколько бледный после ранения, стал все чаще спотыкаться, а Федрос бодро шел вперед, внимательно оглядываясь по сторонам. Заметив, что его молодые спутники стали отставать, маг остановился и полез в свою сумку. Порывшись там несколько мгновений, он достал два небольших корня и протянул их парню с девушкой.
– Жуйте как я, – сказал он, показывая желтовато-коричневую массу у себя во рту, – это придаст вам сил и энергии.
Алекс немедленно запихнул корешок в рот и принялся усиленно работать челюстями. Тень, по обыкновению возмущаясь, последовала его примеру. Их усталость сразу же прошла, и они двинулись дальше быстрее прежнего. Камни и скалы, вот и все что их окружало. Тропа становилась то более пологой, то более крутой. Больше ничего не менялось за исключением, пожалуй, воздуха. Он теперь был разряженней и заметно холодней. Дышалось тяжелей. Путники стали мерзнуть, когда под ногами захрустел первый тоненький слой снега. Вскоре скалы по бокам заметно снизились, а сугробы увеличились, затрудняя людям дальнейшее движение. А в довершение всего небо затянуло темными тучами и белые снежинки падали все сильнее, скрывая и дорогу впереди, и, даже спутников, находящихся в нескольких шагах друг от друга.
Вьюга становилась все сильнее. Маг кинул Алексу ремень своей сумки, сказал намотать его на руку, и, пытаясь заглушить ветер, приказал тому связать себя с Тенью, чтобы не потеряться. Парень крепко схватил ее за руку. В этот раз она не возмущалась и не сопротивлялась, ее трусило от холода. Так, жидким паровозиком, маг потянул своих друзей к скалам, пытаясь там найти убежище. Около стены мело меньше. Здесь можно было остановиться, перевести дух и оглядеться.
Люди оказались под козырьком, который немного прикрывал их от разыгравшейся непогоды. В нескольких шагах от скалы ничего нельзя было разглядеть. Ветер, зловеще завывая, носил снег из стороны в сторону, крутил его, бросал в сугробы и снова поднимал, возвращая эти морозные частички назад, в свой белый хоровод. Тропа была потеряна. Друзья пытались двигаться дальше вдоль стены, крепко держась друг за друга. Они шли все медленней. У них уже не осталось сил, их вел животный инстинкт самосохранения.
И вот, когда маг, обессилев, остановился, Алексу показалось, что он увидел недалеко впереди трещину в скале. Он подхватил старика и упрямо побрел в ту сторону. Тень уже давно висела на его руке, как замерзшая сосулька. Шаг, еще шаг, еще несколько шагов. Теперь парень ясно видел впереди узкий вход в пещеру. Он почти на руках внес туда своих спутников. Потерев Федросу щеки, он привел его в чувство, потом обнял девушку и принялся энергично ее растирать, отогревая окоченевшее тело.
– Такая пурга в этих краях долгой не бывает, – послышался из темноты слабый голос мага.
– Мне кажется, она длится, целую вечность, – ответил парень.
– Ммм, – ослабевшая Тень, начав приходить в себя, попыталась вырваться из объятий воина.
– Да, да, знаю, – пробормотал тот, продолжая тереть строптивую девчонку, – придёшь в себя и прибьешь нас всех. Федрос, мне кажется, у нас под ногами что-то шевелится.
Маг попробовал сотворить заклинание света. Сил у него было немного, поэтому и огонек получился хлипким. Только он взглянул вниз, как приказал никому не двигаться. Весь пол был усеян неприятными на вид насекомыми, похожими на здоровых черных тараканов.
– Кислотные жуки, – пробормотал чародей озадаченно, – давненько я их не видел. Сами по себе они безобидны. На людей не нападают, ползают туда-сюда и грызут свои камни.
– Что грызут? – удивился Алекс, – ты ничего не перепутал? Как можно грызть камни.
– Видишь ли, внутри этих насекомых очень мощная кислота. Она разъедает все, кроме, пожалуй, их панцирей и, возможно стекла. Тела у них хрупкие. Если ты на них наступишь, то обязательно раздавишь и, скорее всего, останешься без ноги.
– Что ж, нам повезло, что в темноте мы еще ни одного не раздавили. Откуда их столько?
– Здесь их всего около тысячи, – заметил маг, аккуратно укладывая несколько жуков в склянку и пряча ее в своей сумке, – а, вообще, это очень древние существа. Они спокойно переваривают камни. Считается, что бесконечные подземные тоннели Лучевых Гор, это их заслуга. Только представьте сколько нужно времени, и какое количество таких малышей, чтобы вырыть сотни километров пещер. Хотя некоторые считают, что раньше они были гораздо больше.
Маг мог еще долго разглагольствовать, но стоять, не двигаясь тяжело для куда более свежих людей, а для таких измученных было просто пыткой. Благо рядом на полтора метра над полом возвышался выступ полностью лишенный всяких насекомых. На этой полке поместились все трое путников. Чародей осмотрел девушку. Прочитал необходимые заклинания. Выдал всем, включая себя зелья. Только после этого друзья смогли отдохнуть.
Силы вернулись, метель закончилась, снова было светло. Тень сидела хмурая и тихая, она не ругалась и не грозилась никого покалечить. Мысли о недавней слабости не давали ей покоя. Уже не первый раз эти люди спасали ее. А, ведь она еще пару дней назад убила бы любого из них, не задумываясь, но получилось бы у нее сделать это теперь? Она не знала ответа. И это тяготило ее. Алекс был в отличном настроении. Он прекрасно отдохнул и раны его уже не беспокоили. А вот Федрос кряхтел и стонал, потирая ноющие ноги. Давненько у него не было столь длительных забегов по горам. Под действием кореньев он не чувствовал усталости, но теперь мышцы напомнили ему, что он уже не молод.
